전 세계적으로 산업화, 인구 집중, 기후 변화 등으로 물 부족 및 불균형 문제가 심화되면서 용수 공급을 위하여 해수를 활용하는 해수담수화 기술에 대한 관심이 증가하고 있다. 최근에는 해수담수화 주력 시장인 중동 지역에서 과거부터 많이 사용되던 증발식 대신, 분리막을 사용한 역삼투 방식이 널리 적용되고 있다. 국내에는 약 100여개의 소규모 해수담수화 시설이 도서 지역 물 공급을 담당하고 있으며, 산업용수 공급을 위해서는 포스코 건설에서 운영하는 광양의 30,000m3/일 시설, K-water에서 대산 지역에 건설하고 있는 100,000m3/일 해수담수화 시설이 있다. 역삼투 해수담수화는 증발식 대비 절반 이하의 에너지가 소모되고, 에너지회수장치 및 분리막 기술의 발달로 에너지 소모가 추가 절감되었으나, 여전히 3∼4kWh/m3로 높은 편이다. 이에 K-water에서는 해수담수화 시설의 경제성을 확보하고 운영을 효율화하여 물 생산단가를 절감하기 위한 다양한 기술들을 연구 개발하고 있다. 환경부 R&D 수행을 통해 해수담수화 시설의 유입 수질 및 수량 변화를 고려하여 단위공정 최적 운전조건을 제시하는 물리화학 모델 기반 운영 최적화 프로그램과 실시간 및 장기간 에너지 소모 모니터링 및 사용용도 분석 프로그램 등을 개발하여 아랍에미리트 1,000m3/일 실증플랜트에 적용한 바 있으며, 자체 R&D를 통해 하·폐수 방류수 등 다중수원을 활용한 해수담수화 에너지 소모 절감, 고농도 농축수를 활용한 차염 생산 등 연구를 수행하고 있다.