‘수열에너지’이란 물의 열을 히트펌프(heat pump)를 사용하여 변환시켜 얻어지는 에너지를 말하며, 그 범위는 해수(海水)의 표층 및 하천수의 열을 변환시켜 얻어지는 에너지로 하고 있다. 수열에너지에 포함되는 하천수는 하천(국가하천 또는 지방하천, 하천구역 및 하천시설 포함)의 지표면에 흐르거나 하천 바닥에 스며들어 흐르는 물 또는 하천에 저장되어 있는 물로 하천법에 의거하여 정의된다. 한편, ‘수열에너지 설비’는 ‘물의 열을 변환시켜 에너지를 생산하는 설비’로 정의되고 있다(신에너지 및 재생에너지 개발ㆍ이용ㆍ보급 촉진법 시행규칙, 하천법).
수열원 히트펌프로 많이 사용되는 증기 압축식 히트펌프 시스템의 개념도를 그림 3/2/12-1에 나타내었으며, 댐에 저장된 하천수 수열원의 양을 가늠하기 위해 그림 3/2/12-2에는 다목적 및 발전 댐의 분포현황을 나타내었다. 북한강에는 소양강댐을 비롯하여 많은 댐들이 있고, 남한강에는 충주댐을 비롯한 큰 댐이 있어 저수용량이 크기 때문에 수열에너지를 활용할 수 있는 부존량이 크게 될 것이다.